Bambino e cane
Opportunità, responsabilità e regole per una convivenza sicura.
I bambini e i cani possono sviluppare un rapporto davvero speciale. Un cane porta movimento, esperienze condivise e tanta gioia nella vita quotidiana della famiglia. Può essere per i bambini un compagno fidato e un amico con cui giocare, offrire loro conforto e aiutarli a imparare la considerazione, la cura e il rispetto verso un altro essere vivente.
Una convivenza armoniosa, tuttavia, non nasce da sola. I bambini non sono ancora in grado di valutare in modo affidabile il comportamento di un cane e non sempre riconoscono i possibili rischi. Affinché possa svilupparsi un rapporto sicuro e basato sulla fiducia, sono quindi necessarie regole chiare, luoghi protetti in cui il cane possa rifugiarsi e un accompagnamento lungimirante e attento da parte degli adulti.
Ricerche come la revisione sistematica di Purewal et al. (2017) e lo studio di Hawkins e Williams (2017) indicano che un rapporto positivo con un animale domestico può comportare benefici per lo sviluppo sociale, emotivo e, in parte, anche cognitivo dei bambini. A tal proposito, non è determinante solo il fatto che un cane viva in casa, ma soprattutto il modo in cui viene gestita la convivenza e come viene accompagnata nella vita quotidiana della famiglia.
La responsabilità rimane compito degli adulti
Per quanto la vita familiare con un cane offra tanti aspetti belli e arricchenti, essa richiede anche responsabilità, una gestione lungimirante e un accompagnamento affidabile da parte degli adulti.
A seconda dell’età, i bambini non sono ancora in grado di riconoscere in modo affidabile il linguaggio del corpo, i bisogni e i limiti di un cane. Inoltre, solo con la maturità crescente riescono a valutare le conseguenze del proprio comportamento. Soprattutto i bambini piccoli spesso si muovono in modo rapido e scoordinato, sono rumorosi, a volte cadono, afferrano oggetti in modo sponta o o cercano un contatto fisico stretto. Per un cane tutto ciò può risultare sorprendente, sgradevole o opprimente.
Gli adulti hanno quindi il compito di osservare attentamente sia il bambino che il cane e di fornire a entrambi una guida. Spiegano regole comprensibili, tutelano il bisogno di tranquillità del cane e aiutano il bambino a interpretare correttamente i suoi segnali. Se si riconoscono i primi segni di disagio, la situazione può essere risolta nella maggior parte dei casi tempestivamente e con calma.
Una convivenza responsabile significa quindi prendere sul serio in egual misura le esigenze del bambino e del cane, stabilire regole chiare fin dall’inizio e organizzare le esperienze comuni in modo che entrambi si sentano al sicuro e a proprio agio.
Soprattutto i bambini più piccoli non devono mai rimanere incustoditi con un cane, nemmeno se entrambi si conoscono bene. Per «sorveglianza» si intende che un adulto segua attentamente la situazione, sia nelle vicinanze e possa intervenire in qualsiasi momento. Se ciò non è possibile, il bambino e il cane devono essere tenuti separati fisicamente.
Le ricerche sulle lesioni da morso di cane dimostrano che molti incidenti che coinvolgono bambini avvengono in ambito domestico e con il cane di famiglia. Ciò non significa, ovviamente, che i cani di famiglia rappresentino di per sé un pericolo. Piuttosto, evidenzia che la familiarità da sola non sostituisce un accompagnamento attento. Gli adulti hanno la responsabilità di valutare realisticamente le situazioni, di intervenire tempestivamente e di offrire sia al bambino che al cane un contesto affidabile e sicuro.
Riconoscere i segnali del linguaggio del corpo
I cani comunicano con tutto il loro corpo. La loro postura, i movimenti, le espressioni facciali e il comportamento indicano se si sentono a proprio agio, cercano contatto, sono agitati o hanno bisogno di maggiore distanza. Un cane rilassato mostra spesso una postura sciolta, movimenti fluidi e un’espressione facciale distesa. Si avvicina spontaneamente, annusa con calma, si sdraia comodamente o, dopo una breve pausa, cerca nuovamente il contatto. Tali segnali possono indicare che il cane si sente a proprio agio nella situazione in questione.
Se un incontro gli risulta sgradevole o se ha bisogno di tranquillità, spesso lo comunica inizialmente in modo molto sottile. Ad esempio, può:
- distogliere la testa o il corpo,
- evitare il contatto visivo,
- sbattere le palpebre o sbadigliare,
- leccarsi le labbra,
- appiattire le orecchie all’indietro,
- alzare una zampa,
- muoversi più lentamente,
- alzarsi e allontanarsi,
- o ritirarsi nel proprio posto di riposo.
Se questi primi segnali non vengono riconosciuti o vengono ignorati, il cane può manifestare il proprio disagio in modo più evidente. Tende il corpo, si irrigidisce, fissa con lo sguardo, ringhia, mostra i denti o scatta all’improvviso. A quel punto, al più tardi, ha bisogno di maggiore spazio e la situazione deve essere risolta con calma da una persona adulta.
Non tutti i cani mostrano tutti i segnali né li manifestano nello stesso ordine. Inoltre, un singolo segnale non è sempre interpretabile in modo univoco. Un cane può sbadigliare per la stanchezza, leccarsi le labbra dopo aver mangiato o fermarsi brevemente mentre osserva attentamente. Sono quindi sempre determinanti il linguaggio del corpo nel suo complesso, la situazione specifica e i cambiamenti nel comportamento.
I bambini devono prima imparare queste sottili differenze. Uno studio di Meints, Brelsford e De Keuster (2018) dimostra che già i bambini dai tre ai cinque anni, grazie a un insegnamento mirato basato su immagini e video, possono imparare a riconoscere e interpretare meglio determinati segnali di stress e conflitto dei cani. I segnali sottili rimangono più difficili da interpretare, soprattutto per i bambini più piccoli. È quindi ancora più importante che gli adulti li accompagnino nell’osservazione del linguaggio canino e assumano insieme a loro la prospettiva del cane.
«Guarda, il cane distoglie la testa. Forse in questo momento non vuole più essere accarezzato. Facciamo una pausa e vediamo se più tardi torna da noi.»
In questo modo, riconoscere i segnali non diventa solo una regola di sicurezza, ma una parte importante del rapporto. Il bambino impara ad ascoltare con attenzione, anche quando chi ha di fronte non parla con le parole. Riconoscere i singoli segnali può contribuire alla sicurezza, ma non sostituisce mai la supervisione e l’azione previdente degli adulti.
Comprendere i segnali, rispettare i bisogni
Riconoscere i segnali del cane è il primo passo. È fondamentale reagire in modo adeguato nella vita quotidiana. Regole chiare aiutano a rispettare i bisogni e i limiti del bambino e del cane e a promuovere una convivenza sicura e basata sulla fiducia. Ciò include il contatto volontario, momenti di riposo indisturbati, compiti adeguati all’età ed esperienze positive condivise.
Molti bambini vorrebbero accarezzare un cane, abbracciarlo o stargli molto vicino. Questi gesti sono fatti con affetto, ma non sempre corrispondono a ciò che il cane trova piacevole in quel momento. Soprattutto gli abbracci, il trattenerlo, i baci o il mettere il viso proprio davanti alla sua testa possono limitare la sua libertà di movimento e privarlo della possibilità di prendere le distanze di propria iniziativa.
Un contatto rispettoso inizia quindi con il lasciare che sia il cane a scegliere. Se si avvicina spontaneamente e mostra un atteggiamento rilassato, il bambino può accarezzarlo tranquillamente sul fianco, sulla spalla, sul petto o sul corpo. Dopo pochi secondi si fa una breve pausa. Se il cane rimane lì, si appoggia o cerca nuovamente il contatto, si può continuare ad accarezzarlo. Se si gira dall’altra parte o si allontana, la sua scelta va rispettata.
Una semplice regola per i bambini è:
«Se il cane viene da te, resta calmo. Se cerca il contatto, puoi accarezzarlo brevemente. Se se ne va, lascialo andare.»
Questo approccio basato sulla libera scelta non solo protegge da situazioni spiacevoli, ma rafforza anche la fiducia. Il cane percepisce che i suoi segnali vengono colti e che può sottrarsi al contatto se non lo desidera. Allo stesso tempo, il bambino impara che l’affetto significa anche rispettare i desideri dell’altro. Inoltre, l’affetto non deve necessariamente essere espresso attraverso il contatto fisico. Il bambino può leggere qualcosa al cane, disegnare vicino a lui o sedersi tranquillamente al suo fianco. Proprio questi momenti semplici possono essere particolarmente piacevoli per entrambi.
Altrettanto importante è tutelare i confini personali del bambino. Se il cane cerca troppa vicinanza, molesta il bambino o lo segue nonostante il suo allontanamento, gli adulti creano una distanza, distolgono il cane con calma e si assicurano che i confini del bambino vengano rispettati.
Un buon rapporto non consiste solo in attività condivise, ma anche in momenti di pausa. I cani hanno bisogno di dormire a sufficienza, di riposo e di momenti in cui non vengono interpellati o toccati.
Ogni cane dovrebbe quindi disporre di un rifugio protetto. Può trattarsi di una cuccia, di una coperta o di una gabbia sempre accessibile, allestita in modo positivo, situata in un luogo tranquillo dell’abitazione. È importante che questo spazio sia accessibile in ogni momento e che il cane vi rimanga indisturbato.
Per i bambini è necessaria una regola chiara:
«Se il cane è nel suo posto di riposo, lo lasciamo in pace.»
Ciò significa che lì il cane non va accarezzato, chiamato, nutrito né invitato a giocare. Non vanno nemmeno lasciati giocattoli nella sua zona di riposo per attirarlo fuori. Un rifugio può svolgere la sua funzione solo se gli adulti si assicurano che questo limite venga rispettato con coerenza.
Allo stesso modo, un cane non dovrebbe essere disturbato mentre dorme, mangia o è impegnato a masticare un oggetto. I bambini non devono togliergli né cibo, né giocattoli, né altri oggetti . Se è necessario rimuovere qualcosa, se ne occupano gli adulti, risolvendo la situazione con calma e lungimiranza.
Queste regole non costituiscono una limitazione del rapporto. Anzi, dimostrano al cane che le sue esigenze vengono prese sul serio. Un cane che può ritirarsi in qualsiasi momento trova più facilmente la tranquillità nella vivace vita quotidiana della famiglia.
Convivendo con un cane, i bambini possono imparare che prendersi cura di qualcuno richiede attenzione, affidabilità e rispetto. Piccoli compiti adeguati alla loro età offrono loro la possibilità di partecipare e di contribuire al benessere del cane. Ad esempio, possono riporre gli accessori del cane al loro posto, pesare la quantità di cibo necessaria, preparare acqua fresca o, sotto la guida di un adulto, aiutare con le cure adeguate, la preparazione di attività comuni e semplici esercizi.
Quali compiti siano opportuni dipende dall’età e dalle capacità del bambino, così come dai bisogni e dal comportamento del cane. La responsabilità principale, tuttavia, spetta sempre agli adulti. Sono loro a garantire che il cane sia adeguatamente nutrito, faccia movimento, sia curato e riceva le cure mediche necessarie. Anche l’educazione, gli incontri impegnativi e le possibili situazioni di conflitto non devono essere lasciati al bambino.
Se ben accompagnato, il coinvolgimento del bambino può rafforzare la sua autoefficacia: il bambino sperimenta che il suo agire attento e affidabile produce risultati concreti. Allo stesso tempo impara che responsabilità non significa decidere al posto del cane, ma percepirne i bisogni e tenerne conto con rispetto.
Il rapporto tra bambino e cane si sviluppa soprattutto attraverso tante piccole esperienze piacevoli e rassicuranti. Non è necessario che ogni momento trascorso insieme sia caratterizzato da giochi sfrenati. Spesso le attività tranquille e gestibili sono particolarmente preziose.
Attività comuni adatte sono, ad esempio:
- aiutare a preparare la borsa per la passeggiata,
- andare alla scoperta dei dintorni insieme a un adulto,
- lasciare al cane, durante la passeggiata, tempo sufficiente per annusare ed esplorare,
- scoprire insieme diversi tipi di terreno,
- nascondere del cibo o un giocattolo familiare e lasciare che il cane lo cerchi,
- preparare una scatola di attività o riempire un tappeto olfattivo,
- preparare biscotti fatti in casa per cani o un gelato per cani,
- chiedere al cane di eseguire comandi familiari come «Seduto», «A terra» o «Aspetta»,
- esercitarsi con semplici trucchetti come girare su se stesso, dare la zampa o inchinarsi, se il cane li conosce già,
- preparare la ciotola del cibo insieme a un adulto,
- leggere qualcosa al cane o raccontargli una storia,
- guardare insieme fuori dalla finestra o osservare ciò che accade in giardino,
- osservare ciò che al cane piace particolarmente fare,
- imparare a riconoscere il linguaggio del corpo del cane e prestare attenzione a quando cerca vicinanza o ha bisogno di tranquillità,
- per i bambini più grandi: partecipare a un corso di addestramento per cani adatto alla loro età (ad es. in un gruppo «Giovani+Cani»).
- …
Nei giochi di ricerca, ad esempio, il bambino può nascondere alcuni bocconcini e poi osservare come il cane usa il naso. Durante l’addestramento, sotto la guida di un istruttore, può dare un segnale già noto e premiare immediatamente il cane per la reazione corretta. In questo modo il bambino sperimenta che l’apprendimento avviene grazie alla cooperazione, alla pazienza e al rinforzo positivo.
Gli esercizi da fare insieme dovrebbero essere brevi e divertenti e terminare finché entrambi provano ancora piacere nel farli. È importante che il cane possa in qualsiasi momento prendere le distanze o allontanarsi dalla situazione. Non viene né corretto fisicamente né costretto a partecipare.
Quando la convivenza diventa difficile
Nonostante un’attenta supervisione, possono verificarsi situazioni in cui un cane si senta ripetutamente a disagio in presenza del bambino. Se si allontana spesso, appare teso, si irrigidisce, ringhia o difende il cibo, gli oggetti o i propri posti di riposo, questi segnali devono essere presi sul serio.
Un improvviso cambiamento nel comportamento deve essere innanzitutto valutato da un veterinario. Dolori o problemi di salute possono far sì che un cane tolleri meno bene il contatto fisico e le avvicinamenti.
Successivamente, un esperto qualificato in comportamento canino potrà valutare la situazione nella vita quotidiana e sviluppare soluzioni adeguate insieme alla famiglia. Fino a quando non si avrà un quadro chiaro della situazione, una netta separazione degli spazi, aree di rifugio protette e una routine quotidiana organizzata in modo lungimirante garantiranno che né il bambino né il cane siano ulteriormente messi a dura prova.
Cercare aiuto tempestivamente non è un segno di fallimento. Dimostra piuttosto che le esigenze di tutti i membri della famiglia vengono prese sul serio.